Pilâtre de Rozier, ou l'Icare des temps modernes
A l’approche de la 17 ème édition des Montgolfiades de Metz qui auront lieu du 3 au 6 septembre 2009 aux abords du plan d’eau, l’occasion est trop belle pour ne pas revenir sur les aventures d’un célèbre Messin : Jean-François Pilâtre de Rozier (1754-1785).
Formé tout d’abord à la chirurgie à l’Hôpital militaire de Metz, il s’inscrivit en effet brillamment dans les prémices de l’aérostation.
A Paris, qu’il gagne dès ses 18 ans, il se consacre à la physique-chimie, et plus particulièrement à l’étude des gaz. Remarqué pour sa vivacité d’esprit dès son arrivée à l’Académie des Sciences, il intègre rapidement de hautes fonctions scientifiques qui le rapprochent de la famille royale. Entre autres découvertes et inventions, il met au point ce qui deviendra l’ancêtre du masque à gaz et testera, lui-même, sa création afin de la perfectionner. De même, lorsque les frères Montgolfier arrivent à Paris, il leur propose d’emblée ses services afin d’expérimenter l’appareil qu’ils ont mis au point. Aussi, Pilâtre embarque à bord de la nacelle avec le Marquis d’Arlandes le 21 novembre 1783. Ce jour, il entre dans l’histoire en effectuant le premier vol habité. Selon ses estimations, le vol aura duré 26 minutes, la montgolfière parcourant 15km au-dessus de Paris à une altitude maximale de 900m.
Fort de ce succès, il entreprend de nombreuses recherches dans le domaine de l’aérostation. L’homme fait preuve d’une ténacité sans faille. Un an après cette première victoire, à bord de la Marie-Antoinette, il parcourt en ballon 52km en 45 minutes, atteignant une altitude de près de 3000m. Dans la lutte qui l’oppose à Blanchard pour le survol de la Manche, il perfectionne encore son engin. Malheureusement, sa tentative se soldera par un terrible accident : parti de Boulogne-sur-Mer, la montgolfière s’écrase violemment après seulement quelques minutes de vol, tuant sur le coup cet Icare des temps modernes.
Véritable héros de l’aérostation, Pilâtre en fut le premier conquérant mais aussi la première victime.
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